Caratteri distintivi rispetto a D. incarnata: pianta più piccola, di solito alta non più di 35 cm; 3-6 foglie più ovate e corte (4-15 × 1-3,5 cm), patenti, le inferiori quasi distese al suolo e spesso arcuate verso il basso, di norma intensamente maculate su entrambe le facce, ad apice non cucullato; brattee lanceolate, poco più lunghe dei fiori, maculate come le foglie. Infiorescenza densa e piuttosto corta, da ovoide a cilindrica, con 10-30 fiori piuttosto piccoli e più scuri (rosa intenso o porporino-violaceo). Tepali, labello e sperone non dissimili da D. incarnata.
Numero cromosomico: 2n = 40.
Lectotipo di Otto Friedrich Müller 1782 (Orchis cruenta):
